其實從頭說，發燒友常說的“解碼器”是一個錯誤的稱呼。正確的稱呼應該是“數模轉換器”。英文是Digital to Analog Converter，縮寫形式為DAC。這里沒有“解碼”的概念，而是數字信號到模擬信號的轉換。所謂“解碼器”，AV中用到的杜比環繞聲解碼，那個是解碼，但DAC這個概念是“轉換”，并非解碼。不過，用解碼器這個詞來表示DAC，長期以來已經約定俗成了，所以大家理解就可。
由于當今是數碼音頻的時代，所以事實上我們生活中用得到的所有“聲音重播”，全部都是數字式的，也就是說本質都是用0和1組成的二進制數字信號來表示音頻。手機、電腦、電腦聲卡、電視機（基本都實現了全數字化）、隨身聽、錄音筆，我們用得到的聲音重播和錄音設備，都是數字音頻，沒有模擬音頻。事實上現在除了發燒友外，普通人士很多已經不知道什么是模擬音頻設備、模擬音頻媒體了。磁帶、黑膠唱片、磁帶錄音機、黑膠唱盤，那些模擬音頻的載體和設備，都已經進入博物館了，和普通人的生活，沒有什么交集了。
在這個數碼音頻絕對主流的年代里，所有的聲音錄制和播放設備，里面都有一個部分、一個芯片、一塊電路，是做“數字模擬轉換”這個功能的。也就是必須把0和1二進制信號表示的數字式音頻信號（Digital），轉換為模擬式的電信號（Analog）。什么是模擬式的電信號呢？它和數字音頻信號的最大區別是什么呢？一句話解釋就是，模擬式音頻信號，是連續變化的電信號，用波形表示的話是一個圓滑的波形。數字式音頻信號則只有0和1兩種狀態，非黑即白，沒有中間狀態。從電信號的角度來看，數字音頻信號是一系列的脈沖信號，而模擬式音頻信號是頻率和強度都在不斷變化的、非脈沖型的信號。
我們如果觀察黑膠唱片的表面，用放大鏡去看，就可以看到聲音留下的實際“波紋”。聲音的本質是振動，把聲音的振動記錄下來，就是一系列的波形。聲音從其本質來說，是“模擬”的，愛迪生最初發明的留聲機和保存聲音的臘筒，其原理都是直接記錄聲音的波形，從愛迪生時代開始，到后來的磁帶、LP黑膠唱片，都是模擬音頻的時代。模擬音頻為什么后來被數字式音頻取代了？根本原因是模擬音頻的錄音、復制和重播，存在很嚴重的缺陷——所有的模擬錄音載體，都有底噪，而且每一次的復制和編輯都會引入新的噪聲、新的失真。連每一次播放都會造成磨損。一份模擬錄音“母帶”在經過多次復制和編輯后，底噪就會變得很大。我的大學時代是卡式磁帶盛行的年代，那時過來的人，都知道磁帶每復制一次，音質就明顯劣化一次，當時有“兒子帶”和“孫子帶”之稱，專門賣磁帶給樂迷的專業“拷兄”，手頭即便握有原版磁帶，也不會用原版磁帶來復制的，而是會先復制一份“兒子帶”，再用兒子帶復制出孫子帶，賣給樂迷。為什么？因為原版磁帶每播放一次，音質也會損失一次，反復播放幾百次后，高頻響應就會明顯劣化了。樂迷們可以買到的“孫子帶”，其音質比起原版磁帶來，已經明顯劣化了，但當時的樂迷們，只能聽這樣的東西。這就是模擬音頻時代的痛苦了。
數字音頻時代一來，人們發現，數字式音頻由于是建筑在0和1組成的二進制信號之上，所以復制是無損失的，只要確保數據不錯，復制無數次，音質也不會有劣化。數字式錄音機、CD唱機，本身都底噪極其輕微，所以數字式音頻很容易做到90分貝以上的高信噪比，一舉解決了困擾了人們幾十年之久的噪聲問題。由于CD光頭的非接觸式設計，播放過程也是毫無損耗的。所以八十年代開始，以CD為載體的數字音頻迅速進入人們的生活，并且很快取代了模擬音頻載體和播放設備。當然現在又有不少發燒友在懷念黑膠唱片等模擬載體，認為它們聲音柔和、溫暖、有“模擬味”等等，這其中有“作”的成分，有膩味了數字音頻想尋找不同之物的心理。在當初，數字音頻取代模擬音頻，非常正常、順理成章，毫無任何冤枉或勉強的成分。從大局來看，數字式音頻雖然不象模擬音頻那么“自然”（聲波振動的本質是模擬的波形），但數字音頻具有巨大的優越性，完全應該取代模擬音頻。
既然數字音頻如此好，為什么還需要一個“數模轉換器”去把數字音頻轉換為模擬信號呢？關鍵是，在音響系統的三大件里，放大器和喇叭這兩個環節，仍只能處理模擬音頻信號。不管前面怎么搞，要讓我們的耳朵的聽到聲音，喇叭還必須接受模擬電信號、按模擬電信號來發出振動。如果給喇叭一系列0和1組成的脈沖數字信號，那喇叭只能發出無數雜音。所以放大器這個環節，本質是接受模擬信號，加以放大，使得信號強度達到足夠驅動喇叭的程度。喇叭的環節（包括耳機），同樣徹底是“模擬式”的，只能接受模擬式的音頻信號，才能發出有意義的聲音。
所以，音源必須輸出模擬音頻信號去給放大器。它不能輸出數字式的信號去給放大器和喇叭。所以，我們雖然身處數字音頻時代，音樂在大多數的時候都以數字式的方式錄制、編輯、出版、流傳、保存，但是當我們播放音樂的時候，播放設備（音源）必須輸出模擬式的信號，這樣我們才能欣賞音樂。也就是說，整個錄制和重播的流程是這樣的——原始的音樂聲音（模擬式的聲波）- 話筒錄制（模擬方式的電聲轉換，聲波變成連續的模擬電信號） - 被數字錄音機記錄下來（在這個環節模擬電信號被轉換為數字信號）- 編輯、出版（數字方式）- 重播 - DAC數模轉換（轉換回模擬音頻信號） - 放大器（模擬方式） - 喇叭/耳機（模擬式的聲波）。
所以，我們就知道，在所有的能播放數字音頻的設備里，從手機、電腦、電腦聲卡到電視機、隨身聽、藍光機，所有這些設備，里面都有一個部分、一個線路、一個芯片，是做“數模轉換”（DAC）這個活兒的，把數字式音頻轉換為模擬式的電信號輸出。發燒友所說的“解碼器”或者說DAC，只不過是因為發燒友很注重這個部分，認為這個部分對音質影響很大，所以選擇了裝入獨立機殼的、功能單一的“解碼器”產品。
發燒友們所玩的“解碼器”或者說“數模轉換器”或者說DAC，確實是一個重要的音源類設備。它屬于典型的、功能單一、音質至上的設備。從功能性看，可以說它只有一項功能——把輸入的數字式音頻信號轉換為模擬音頻信號輸出。但就這一項功能，不同檔次的解碼器，做得完全不同，而且風格各異。解碼器是目前發燒友所玩的音源設備里檔次高度豐富、品牌空前多樣的產品。價格從幾百塊到幾十萬元，有點名氣的品牌至少上百個。
所有的解碼器，看它的背面，都可以看到兩組接口。一組是數字輸入口（Digital Inputs），一組是模擬輸出口（Analog Outputs）。來自數字源的數字信號，從解碼器的數字輸入口送進去，在工作時，就從模擬輸出口輸出信號，接到后面的放大器環節，或者有源音箱。
數字輸入口，最常見的是四種形式——光纖（Optical）、同軸（Coax）、AES/EBU、USB。其中光纖口一般都是所謂Toslink，有3.5毫米圓孔和方口兩種（彼此可以轉換），臺機一般都是方口，隨身設備很多使用3.5毫米圓孔。同軸口有RCA式和BNC式兩種（家里的有線電視線纜一般就是BNC口，看看有線電視的接口就知道什么是BNC了），因此同軸線也有RCA頭和BNC頭兩種。其實BNC同軸口是有優勢的，但大多數器材仍是只裝備了RCA式的同軸口。RCA式的同軸口由于和單端模擬口長得完全一樣，有些初燒會混淆，其實只需看一點：模擬RCA口必然是一對的，分左右（標著L和R），而數字同軸口，只有一個RCA口，不分左右。
AES/EBU俗稱“平衡數字口”，是一種三針的平衡卡農口，在專業器材上運用非常多，因為它具有長距離傳輸抗干擾的優點，但是在家用設備上則很少見。不過假如用家的設備可以通過AES/EBU來連接，這還是一種值得優先考慮的連接方式。USB口，是近年來得到普及的一個數字口，畢竟現在很多人買回解碼器后，就是通過USB線連到電腦聽音。通過USB口和電腦交換數據的方式，也從早期的Adaptive Mode（自適應模式）發展到現在廣泛盛行的異步傳輸模式（Asynchronous Mode）。在這個模式下，解碼器的內置時鐘成為主導，降低了前端電腦對聲音的影響程度。
假如是沒有USB輸入端的解碼器——有兩種情況，一種是老式的解碼器，一種是很高級的解碼器——需要連接電腦，那么可以通過一種叫“USB界面”的產品來連接。電腦USB口接到“USB界面”，USB界面再通過同軸或AES/EBU口接到解碼器。我以前專門介紹過這種東西，可以參看一些舊文。
解碼器的模擬輸出口，就兩種：單端的RCA輸出，和平衡方式的XLR輸出。如果是隨身型的微型解碼器，那么可能會裝載3.5毫米的模擬輸出口。 3.5毫米的孔，可以做成耳機輸出、可以做成光纖口、可以做成模擬輸入或輸出口，由于其體積小不占地方，在隨身類器材身上非常多見。
下面是AURALiC Vega解碼器的背部，它的接口十分齊全，前面提到的數字和模擬接口都有了，大家自己認一認吧。音響入門ABC之六——解碼器（DAC）
有少數比較高檔的解碼器，除了這些常規的數字輸入、模擬輸出口外，有一種“時鐘接口”，通常采用BNC端子，這里也提一下。
所有的解碼器里面，所有的數字音頻設備里面，都有一個部件叫“時鐘”。其形式可以是獨立的一塊晶振，可以集成在芯片里，但起的作用是一樣的，它決定整個設備工作時的“時間基礎”。我們知道數字音頻的原理，是按44.1k赫茲（CD規格），或更高頻率（如96k赫茲），對連續變化中的模擬信號進行“取樣”（Sampling），得到一系列的值，重播音樂的時候，則必須依照這個取樣頻率，對模擬信號進行重建。在這個過程中，取樣和重建的頻率精度，是非常非常重要的，會直接影響到重建之后的模擬信號是否準確。因此解碼器內的“時鐘”其精度會顯著地影響聲音。現在很多中高檔解碼器都使用了高精度的晶振。比如前面提到的Vega解碼器，就使用了所謂“飛秒時鐘”，其具有飛秒級精度、極低jitter的特性，帶來了很高的聲音品質。
然而另外有一種獨立的高級產品，叫做“獨立時鐘”，代表作品是日本Esoteric的制品，包括目前全球最貴的售價達人民幣10萬元的G-0Rb超級時鐘。Rb是金屬元素銣的縮寫，這種時鐘用到了天文臺級的銣原子時鐘模塊，配合精心設計的電源、機殼、避震、周邊電路，可以做到音頻設備里最低的jitter。這種獨立時鐘設備，就是通過BNC端子的數字同軸線，與具有時鐘接口的解碼器相連的。連接后，獨立時鐘的信號就取代解碼器內置的時鐘，由此解碼器可以依據更高精度、更低jitter的時鐘來工作。如果數字源、解碼器都具有時鐘輸入接口，那么可以都接入同一臺獨立時鐘，由它來同步整個音源系統，達到最佳的效果。當然，這樣都必然是很高級的系統了，一般的中檔以下系統無法用到。不過價格較便宜的獨立時鐘也是有的，比如意大利M2Tech就有一款很小巧的時鐘產品EVO Clock，在圈內有一定知名度。
關于“解碼器”，有一些非常常見的錯誤認識，我覺得是有必要澄清的，這里舉最經典的幾個例子，稍微解釋一下。
1）解碼芯片決定論。很多初燒是這樣判斷解碼器的：看使用什么解碼芯片。如果用的是他們認為高檔的芯片，比較貴的解碼芯片，那么就認為解碼器上檔次；如果用的解碼芯片不貴，那么就看死它了。關于這個問題，我專門寫過一篇，建議大家看看：
事實上現在主流的解碼芯片并不多，比如在用ESS 9018解碼芯片的產品越來越多，廠家甚至還出了一個簡裝版的芯片供應給手機商，以使手機能達到更好的音質。近來使用日本AKM解碼芯片的廠家也在增多。有些歐洲牌子則始終青睞Wolfson的解碼芯片。但我們毫無理由說使用9018解碼芯片的產品整體音質必然優于Wolfson。同樣用9018芯片的解碼器，聲音的風格和檔次也可以差別相當大。這個問題我也無意多解釋了，看那篇文章就夠了。解碼器的聲音品質和風格有多個決定因素，是一個系統工程，絕對不是一塊芯片可以決定的。
2）解碼器決定論。也就是“只要解碼器好，前面可以不管”。這里的“前面”指的是給解碼器提供數字信號的設備，或者叫“數字源”。可以是電腦聲卡、可以是CD機或CD轉盤，可以是隨身聽設備，可以是藍光機，任何帶數字輸出口、能接到解碼器的設備。這個誤區由來已久，早在CD機盛行的時期，就有發燒友認為CD機只要接一個高檔的解碼器，就能輕松達到高級的聲音品質。反正數字源只是提供0和1組成的二進制數字信號，保證不誤碼就行了！
這個理解是完全錯誤的。稍有經驗的發燒友就會在玩器材時發覺，同一個解碼器，當它接不同的數字源設備時，比如不同的電腦聲卡、不同的CD轉盤，出來的聲音，可以差別很大。我試過用很好的解碼器，前面接一個超爛的DVD機或低檔的電腦聲卡做數字源，結果出來的聲音非常難聽。把數字源換成一個素質不錯的CD轉盤，聲音馬上變得很好。不同品質的數字源，差別可以很大，可以有“生死之別”。我再說一次，稍有玩機經驗的發燒友，很快就會注意到這一點。
問題的本質是，在CD轉盤以光纖或同軸方式連接到解碼器的時候，其數字信號的基礎，是CD轉盤的自身時鐘，而不是解碼器的時鐘。解碼器的時鐘哪怕精度再高、檔次再高，只能在一定范圍內做“修正”，而不可能去徹底取代掉前面數字源的時鐘。當我們把一臺很爛的DVD機接入一個高級的解碼器，來自DVD機的數字信號，jitter會很大，進入解碼器后，解碼器雖然能在鎖住信號后，在一定范圍內對這個jitter很大的數字信號做一點正面的修正（依據解碼器內部的高精度時鐘），但它沒法徹底改寫前面DVD機的時鐘，還得跟著那個很爛的時鐘走，一邊跟著、一邊矯正一些。在這個系統里，最終進入解碼芯片的數字信號的jitter，由DVD機的時鐘，和解碼器的時鐘，在兩個時鐘共同決定，而且以DVD機的破時鐘為主導。所以我們必須牢記一點，在數碼音頻流播放時，源頭造成的問題（數字源設備差，很高的jitter），后面環節是沒法徹底解決的。如果數字源出來的信號質量就已經不好，帶有很高的jitter，那后面解碼器再強大、解碼器內的時鐘精度再高，也是無能為力的。
不過有一種情況，解碼器的時鐘會起主導作用，那就是在USB異步技術傳輸時。現在大多數的解碼器，其USB口都采用了所謂“異步傳輸技術”，在與電腦交換數據時，是以解碼器的時鐘為主導的。也就是說只要確保解碼器素質高、內部時鐘精度好，那么基本可以確保較好的音質，前面用什么電腦，不是太重要。當然也不是說一點不重要，舉例來說，在電腦 - USB異步傳輸 - 解碼器的架構中，USB線、電腦系統狀況、電腦播放軟件，仍會影響音質，但這些因素一般不會成為決定的因素。
前面所說的，我再以簡單實用的語言復述一遍：如果數字源是以光纖、同軸方式連接解碼器的，那么數字源的輸出素質是很重要的，解碼器再牛也無法單槍匹馬決定音源的素質。一個很爛的數字源，足以摧毀再好的解碼器。如果是電腦以USB異步傳輸的方式連接解碼器，那么解碼器本身的素質是最重要的，雖然仍不是唯一的影響因素。無論如何，從理念上說，解碼器不是音源的唯一決定因素，不是說只要解碼器牛，音源就必然牛；數字源、解碼器、連接線，這幾個因素都在起作用。
最后總結一下，總的來說，在這個數字音頻時代，解碼器仍是整個“音源”范疇里最重要的一個環節。找到和擁有一個品質好、風格對胃口的解碼器，對于發燒友來說，是很重要的事情。我們身處的這個時代，特別是流媒體播放（播放音軌），可以采用的形式有很多：電腦+USB解碼、電腦聲卡+解碼、電腦+USB界面+解碼、NAS+解碼、獨立式的播放器、獨立式播放器+解碼、隨身聽播放器+解碼，等等。將來也許還會出現更多的流媒體播放形式。未來的hi-fi流媒體播放，我個人認為是一個多元化的趨勢，不同人群依據習慣各玩各的，不會存在一個絕對主流的形式。但不管采取什么形式來播放，解碼器終歸是音源系統中的最重要環節。